У ворот Форноста как всегда было оживленно, но сегодня как-то особенно. Следопыты, перебрасываясь шуточками, осматривали галереи, где им вскоре предстояло сменить стражу. Воинов катастрофически не хватало и потому свободные от пограничных дозоров и иных поручений следопыты были призваны в Столицу.
Галдор проверял оружейные стойки и осматривал развешенное оружие. Слушая дружескую перебранку следопытов, он улыбался. "Дамроду удалось создать не просто Отряд Следопытов, ему удалось создать Братство - думал он. - Я помню как приходил в отряд каждый из них, как из юношей они превращались в воинов, а те, кто был старше - в мудрых наставников. Эриндур тоже радовался, глядя на создание отряда. Жаль, что он ушел по каким-то неотложным делам к своим родичам в Эрин Гален, а вместе с ним отправилась Койэндиль, одна из наших лекарей".
Над вратами раздался взрыв хохота. Галдор оглянулся и не смог сдержать улыбки. Эндиль с королевским видом восседал на стене и отпускал ехидные замечания по поводу каменной кладки и надежности галереи.
"Лорд Галдор! - окликнул подошедший к воротам лорд Халдир. - Король созывает лордов. Ты должен незамедлительно явиться". "Я? - Галдор удивленно вскинул брови. - Но ведь я..."
"Король призывает тебя!" - сурово прервал его Халдир и, резко развернувшись, ушел.
На ходу поправляя одежду, Галдор поспешил во дворец, гадая зачем он понадобился Королю...
У входа в Королевский Архив стояли воины из дружины Государя, как всегда строгие и молчаливые, и подошедшие туда лорд Халдир с лордом Имлахом. Поприветствовав собравшихся, Галдор уже собрался расспросить их, когда в коридоре появился Король и лорд Арведуи.
"Государь Арафант еще больше постарел со времени, когда я видел его в последний раз, - печально подумал Галдор. - Но старость не согнула его спину, шаг по прежнему тверд, а взор пытлив и проницателен. Что же случилось? Зачем Государь призвал лордов? Не похоже это на Королевский Совет, да и не вхожу я в него... Нужно набраться терпения, я скоро все узнаю".
Король с сыном вошли в палаты, остальные последовали за ними, стража с обнаженными мечами застыли у входа. Галдор удивленно оглянулся на воинов. "Хм... Странно... Почему они обнажили клинки? Происходит что-то очень серьезное..." - подумал он.
Тишина наполнила зал, даже дыхания не было слышно... все застыли в ожидании слова Государя.
"Я стал стар. И чувствую, что время мое на исходе" - спокойно проговорил Король Арафант и посмотрел на присутствующих. Галдор смотрел в глаза своему Королю, и печаль заполняла его сердце, но вместе с печалью пришло чувство гордости и восхищения.
"Смерть... она придет к каждому из нас... к кому-то раньше, к кому-то позже... - думал Галдор - и нужно иметь мужество, чтобы встретить ее достойно , так, как дОлжно Людям Запада. Во взгляде Государя нет страха или сомнения, а лишь спокойная уверенность и мудрость".
"Преклони колени, сын мой" -сказал Король. Арведуи опустился на колени перед Государем. Король снял с себя венец и возложил его на голову сына.
"Правь достойно". "До коронации я передаю скипетр лорду Имлаху".
И вновь тишина, наполненная взглядами. И вновь Галдор встретился с взглядом Короля, строгим и уверенным, и едва заметно склонил голову.
Лорд Халдир принес клятву верности Государю Арведуи. Галдору в том не было необходимости, ибо Клятва Следопыта дается один раз и до конца жизни.
"Оставьте меня наедине с сыном" - попросил лорд Арафант, и, поклонившись, все покинули зал.
С задумчивым видом Галдор вернулся к воротам. "Что то случилось?" - спросили его враз посерьезневшие следопыты. Галдор мысленно улыбнулся: "Хорошо. Заметили, что я ушел после разговора с лордом Халдиром и что ушел быстро". "Король Арафант объявил своим Наследником лорда Арведуи и передал ему корону. Мы были свидетелями" - сказал он и следопыты одобрительно загудели.
"Смотри! - сказал Дамрод, протягивая сложенные лодочкой ладони. - Это дали мне странные женщины, что недавно пришли в Город". На ладонях лежали какие-то зерна. "Знаешь, Галдор - продолжал Капитан - Они сказали, что пришли с далекого Севера, что шли через земли, где живут очень злые люди, и из этих земель они принесли это". "С севера? Земли, где живут злые люди? - задумчиво сказал Галдор, разглядывая зерна. - Я думаю они имели в виду... Ангмар! А это значит, что семена... из Ангмара! Поосторожней с ними, капитан. А лучше отдай их лекарям, пусть разбираются".
Подошел кто-то из лекарей и Дамрод аккуратно пересыпал зерна... Но одно выскочило из рук и упало на мостовую... "Не к добру это!" - воскликнул Дамрод, пытаясь разыскать потерянное. "А вдруг это семя Ангмара здесь прорастет!" - обеспокоено сказал Галдор, опускаясь на мостовую.
Подошел Аранарт и удивленно воззрился на ползающих по мостовой Дамрода и Галдора.
"А что это вы тут делаете?" - заинтересовался он. "Ищем семя Ангмара! - многозначительно ответил Дамрод. - Присоединяйся, брат".
Постепенно подходили следопыты и без вопросов тоже начинали искать... Так продолжалось некоторое время, пока Мэнхиль не спросил: "А что мы ищем?" Все переглянулись... и расхохотались, ибо большая часть ищущих не знала что ищет.
"Мы ищем семя Ангмара, упавшее на мостовую" - торжественно заявил Дамрод. Следопыты еще усерднее принялись за поиск. Проходившие мимо с удивлением наблюдали за деловито ползающими по мостовой принцами Аранартом и Дамродом и следопытами.
Ничего не найдя, Дамрод корил себя за неуклюжесть, Аранарт успокаивал брата, а остальные все еще продолжали поиск. Кто-то предложил выжечь семя Ангмара. Следопыты задумчиво посмотрели на говорившего...
"Точно!"-воскликнули принцы и побежали за дровами. Через некоторое время на мостовой близ ворот полыхал веселый костер.
Галдор гулял по Городу, когда заметил вдалеке две высокие фигуры в серых плащах, которые свернули на соседнюю улицу. Широко улыбаясь, он прибавил шагу. Этих двоих он узнал бы и в толпе.
Через некоторое время Галдор догнал их уже недалеко у дворца. "Приветствую вас, друзья мои! - воскликнул он. - Как же я рад вас видеть!" "Здравствуй, Галдор!"-ответили эльфы. А это были именно они, а точнее говоря - сыновья Владыки Элронда - Эладан и Эльрохир.
"Какими судьбами? Или что-то случилось?" - расспрашивал Галдор, шагая рядом со своими друзьями.
"Мы пришли за кровельным железом - сказал Эльрохир. - Отец задумал переделать крышу Библиотеки, и оказалось, что наш запас железа закончился. К гномам он обращаться не стал. Ну, ты же знаешь, какие они скряги, такую цену заломят, а пока договоришься столько времени пройдет. Вот и отправил нас в Форност. Как ни крути, а кровельное железо дунэдайн делают получше, да и договориться с вами куда как легче и быстрее". "Давайте-ка я вам помогу" - предложил Галдор.
Необходимое количество листов было быстро найдено и упаковано, когда к эльфам подошла женщина, одетая в звериный шкуры. "Вы... эльфы?" - спросила она братьев.
"Да, уважаемая" - с поклоном ответил Эльрохир, удивленно разглядывая незнакомку. Галдор и Эладан в это время завязывали последние узлы на тюке.
"Позвольте узнать, кто вы и откуда?" - спросил Эльрохир. "Я из народа лоссот. Мы живем очень далеко на севере" - ответила женщина. "Лоссот? Хм... никогда не слышал... А ты, Галдор?" - Эльрохир повернулся к другу. "Нет. В тех землях, где я побывал, я о таком народе не слышал" - Покачал головой Галдор. "Мы с братом заходили дальше тебя на север, но тоже никогда не видели и не слышали о лоссотах" - задумчиво сказал Эльрохир.
"Галдор! - окликнул кто-то следопыта. - Сходи к воротам, тебя там кто-то спрашивал".
"Простите, друзья мои, мне нужно идти" - поклонился Галдор эльфам и направился к воротам.
Чуть позже Эладан и Эльрохир ушли...
Над Форностом несся призывный набат колокола. Птицы испуганно примолкли, вслушиваясь в его мощный голос, деревья удивленно кивали листвою... Галдор спешил к воротам. Он знал, как бьет колокол во время тревоги, но этот звук был другим - печальным и тягучим.
У колокола стоят лорд Имлах, суровый и задумчивый. "Что?.." - спросил Галдор уже чувствуя недоброе.
"Следуй в Тронный Зал" - был ответ ... во дворце стояла тишина... слышен был лишь шорох шагов... У дверей Тронного Зала не было стражи, а двери были открыты...
Галдор вступил в Зал и резко остановился... На возвышении у трона лежал Государь Арафант, спокойный и строгий... Не веря, Галдор поднял взгляд на Арведуи и тот печально кивнул ему.
Боль терзала сердце Галдора, как будто она потерял отца. "Да, наверное, так оно и должно быть. - думал он. - Король должен быть отцом своим подданным. Государь Арафант им и был... Потому так горько осознавать его смерть. Он чувствовал свою смерть и до конца выполнил Долг перед своим народом".
В Зал стал собираться народ... Вот и принцы встали рядом с отцом. Галдор чувствовал за своей спиной присутствие братьев-следопытов. Все они были здесь. "Государь Арафант ушел..." - сказал Арведуи. "Ушел... ушел... ушел... - пульсировало в голове Галдора и более он уже ничего не слышал. -Ушел? Он ушел САМ! Не смерть забрала его, а он сам отказался от жизни! Как великие Короли древности!".
Все проплыло перед ним как в дымке... Галдор видел, как прощались с Королем его семья, лорды, как сам преклонил колено и склонил голову... как воины выносили тело Короля... путь до Усыпальниц... обратная дорога... Уже стоя у врат, в окружении следопытов, Галдор сказал: "Король чувствовал свою смерть и передал корону сыну, а сам ушел". "Да, ушел как Короли Древности" - сказал Эндиль. И видел Галдор на лицах друзей не скорбь, а светлую печаль и гордость.
"Тревога! К оружию!". Топот ног по камням мостовой. Колчан привычно взлетает за спину, лук послушно изгибается, ловя тетиву, ножны с мечом замирают у бедра. И вот уже следопыты устремляются за своим Капитаном, на бегу накладывая стрелы на тетиву.
Впереди виднеются враги, лежащий у их ног раненый, но...
Галдор ни как не мог понять, почему сердце внезапно наполнилось страхом... леденящим душу ужасом... руки опускались, не в силах натянуть тетиву и отпустить в полет свистящую смерть, ноги отказывались идти... Он словно проваливался в ледяную пустоту, а сил выбраться уже не было, не было даже желания бороться...
Словно две серебристые стрелы, пронеслись эльфы, обдав следопытов живительной прохладой горных ручьев, пробудив из жуткого оцепенения. Вот уже Эльрохир стоит над раненым, раскинув, подобно крыльям, руки, и силой веет от него, силой и уверенностью. У него нет оружия, но враги пятятся, пытаясь зайти с боков. И звенит тетива и стрелы жалят ненавистных черных, сверкают мечи, принося им смерть.
А перед эльфами застыла высокая черная фигура, закутанная в длинный плащ, зловеще мерцает черная корона, руки лежат на рукояти длинного меча. "Тебе здесь не пройти! Уходи!" - звонкий голос Эльрохира. Шипит ему в ответ Черный, но не смеет ступить ни одного шага вперед. Какое-то время длиться это противостояние, и вот Черный взмахнул плащом призывая своих воинов и медленно начал отступать. Эльфы склонились над раненым...
Следопыты с Дамродом выстроились на дороге и преследовали врагов, дабы прикрыть тех, кто занимался раненным. Черный резко развернулся и стал приближаться к следопытам. "Братья, вы боитесь его?" - спросил Дамрод. Тишина и слитный возглас: "Нет, Капитан!". Натянуты до предела луки, натянуты до предела нервы, а Черный все приближается... "...ельсь! Каскадом! Бей!" - командует Галдор и смертоносные стрелы находят цель, непрекращающимся дождем омывая Черного... Но что это? Почему стрелы отскакивают от него? Да кто он такой?!
Шипит Черный, глядя на следопытов, и смертным холодом веет от него, коготь постукивает по латной перчатке... Но Отряд стоит, не сделав ни шагу назад. А позади Черного подползают Эндиль и Фарон. Галдор махает рукой следопытам и те замирают в траве. "Я ещщще вернусссссь!"- шипит враг и наконец-то уходит.
Следопыты еще стояли на дороге и провожали взглядом странную фигуру, заодно поджидая своих. "Кто это был? Почему его не берут стрелы? Может быть на нем доспех? Но ведь не похоже, чтобы под одеждой был доспех!" - разом заговорили они. "Знаете, если бы на нем был доспех, то мы бы услышали скрежет железа об железа когда в него попадали стрелы, но ведь ничего подобного не было!"-задумчиво сказал Галдор.
Следопыты вернулись в Город... и всю дорогу были немногословны и задумчивы...
Галдор стоял на галерее и оглядывал окрестности. В городе шли приготовления к коронации и к приему гостей из Линдона, Имладриса и Гондора. Вечер обещал быть веселым, ибо после коронации был объявлен Пир. Но на сердце следопыта было неспокойно. Он никак не мог понять причины своей тревоги, и лишь пристальней всматривался вдаль... Галдор чувствовал опасность, но не мог найти ее источник.
Со стены Город был виден очень хорошо... его извилистые улицы, древние здания, фонтаны, парки и высокие гордые башни с узкими бойницами, мощные ворота. Галдор прохаживался по галерее тихонько напевая, когда увидел у Палат Врачевания лежащего лоссота, суетящегося вокруг него лекаря. Там же был и Государь Арведуи, и принц Дамрод. Галдор видел, как Арведуи склонился над лоссотом, видимо, разговаривая с ним. Следопыт резко остановился. "Почему это вызывает у меня тревогу? Как будто что-то напоминает?" - хмурясь, думал Галдор. Он перевел взгляд на окна Королевского Архива, снова на Палаты Врачевания... и вдруг вспомнил. "Конечно же! Еще давно я читал какие-то хроники о королях Кардолана, королях из рода Исилдура. Там рассказывалось о том, как однажды Король пытался помочь какому-то горцу из своих подданных, бившемся в судорогах у его ног. Король склонился к нему и тот вонзил в него нож. Правитель умер, а мудрые люди потом сказали, что горец был под властью Ангмарского Короля-Чародея! Вот, что напомнила мне эта сцена, и почему тревожно бьется сердце!"
Галдор огляделся в поисках кого-нибудь, чтобы предупредить Арведуи, ибо сам не мог уйти со стражи, и увидел проходившего мимо лорда Халдира. Следопыт поведал воину о своих подозрениях и попросил быть поосторожней с этими лоссотами. Лорд Халдир молча кивнул и заторопился к Государю. Когда же Галдор увидел его около Арведуи, напряженного и бдительного, то немного успокоился...
У ворот Форноста раздавался радостный хохот. Это следопыты тихо улизнули с Королевского Пира и, прихватив с собой еды, собрались отпраздновать коронацию Арведуи в узком кругу. По кругу ходила чаша вместе с веселыми шутками-прибаутками, обсуждались новости, делились воспоминаниями.
Аранарт тихо подошел к следопытам. "О, брат! - воскликнул Дамрод. - Давай, присоединяйся". Аранарт оглянулся на Дворец. "Но мне нужно быть там..." - печально сказал он.
"Да ладно тебе, садись!" - подмигнул Галдор. Следопыты дружно потеснились, освобождая принцу место, и Аранарт сдался. Утихший ненадолго смех, возобновился. "Угощайся! Хочешь следопытского пайка, или вот "соленая солома", нам ее нянюшка Нариет принесла. Бери" - сказал кто-то, протягивая мешок Аранарту. "Кстати о нянюшке! - нахмурился Лорлас. - Тут один гондОрец плохо о ней отозвался и назвал подозрительной!" "Это который?" - зашумели следопыты.
"Который с копьем не расстается" - сказал Лорлас. "Ах, этот, с копьем! - засмеялся Галдор. - Я ему предлагал оставить оружие у ворот, дабы оно ему не мешало, так знаете, что он мне ответил?"
"Что?" - заинтересовались воины. "Он мне сказал: "Я не могу оставить копье, ведь я же воин!" "Значит вы нам не доверяете?"-спросил я. "Как же! Доверяю! -возмутился гондОрец - Видите, я же снял шлем!". Следопыты захохотали... "Наверное, он без копья НИЧЕГО не может, поэтому всегда с ним ходит!" - предположил Эндиль, и хохот усилился.
К следопытам подошел лорд Изиндир. "О, лорд Изиндир! Не хотите ли присоединиться?" - спросил Галдор, освобождая место. "Я не могу долго здесь быть, мне нужно во дворец" - с сожалением в голосе сказал дядя Короля и сел. "Угощайся! Попробуй наш следопытский паек, мы его не всякому предлагаем" - ухмыльнулся кто-то из воинов. И вновь радостный смех отразился от стен.
"Смотрите-ка, этот... с копьем... идет сюда" - воскликнул кто-то. Следопыты переглянулись.
"Господа! Не могли бы вы открыть мне ворота, чтобы я мог покинуть город?" - спросил гондОрец.
"А мы после девяти ворота не открываем, так что идите через следопытскую калитку" - сказал Дамрод, подмигнув своим. "Что? Как? Да чтоб я! - возмутился гондОрец. - Вы не понимаете! Я же гондОрец! Вы должны открыть мне ворота!" "Дааа? Странно... - ухмыльнулся Эндиль. - Тут недавно Владыка Кирдан уходил, так он калиточкой не побрезговал".
"Понятно. Вы, наверное, следопыты? - сделал вывод гондОрец. - А скажите, вы и вправду живете в палатках и шалашах?" "Почему?" - удивились воины. "Ну... потому что следопыты! А вот у нас в Гондоре ЦИВИЛИЗАЦИЯ" - гордо сказал копьеносец. "А как это - ...-И-В-И-Л-И-З-А-...-И-Я? Кто это такая? Или что?" - спросил Эндиль, а следопыты удивленно загудели. "Так значит у вас нет ...ИВИЛИЗА...ИИ, и потому вы живете в шалашах и палатках" - удовлетворенно сказал гондОрец.
"Ага - кивнул Галдор. - Ц-И-В-И-Л-И-З-А-Ц-И-И у нас нет. А живем мы в каменных палатах, больших и просторных, вон, видишь, сколь много их здесь". "Не, а что же такое Ц-И-В-И-Л-И-З-А-Ц-И-Я? И как она выглядит?" - допытывались следопыты. ГондОрец уже собирался ответить, когда его перебил Галдор. "Бывал я в Гондоре. Так вот, есть у них один Город, где шалаши и палатки стоят в шесть ярусов, а на седьмом - один большой белый шалаш! Наверное это и есть Ц-И-В-И-Л-И-З-А-Ц-И-Я!".
Следопыты дружно захохотали... ГондОрец с копьем обиделся и, ни слова более не говоря, окинул Город через калитку. "Эх, хорошо с вами. - вздохнул Аранарт. - но мне придется пойти во дворец и присутствовать на Пиру. Это мой долг. Хорошооо тебе, Дамрод". И, подбадриваемый шутками следопытов, Аранарт зашагал во Дворец.
Ночью в лесу звуки разносятся далеко. Каждый шорох слышно. Фарон и Галдор быстро шагали по тропе. Впереди были слышны чьи-то приглушенные голоса. Следопыты ускорили шаг, тенями скользя в ночи. "Остановитесь и назовите себя!"-воскликнул Галдор. Навстречу следопытам взметнулись мечи. "Вы находитесь на землях Артэдайна. Повторяю, назовите себя" - Галдор потянул меч из ножен, краем глаза заметив такое же движение Фарона.
"А, это следопыты" - успокоились незнакомцы и опустили оружие.
"Мы - беженцы из Кардолана" - гордо заявил старший из них. "Откуда?" - удивился Галдор и переглянулся с Фароном. "Из Кардолана. Артэдайн не смог нас защитить и мы ушли в Гондор" - продолжал незнакомец. "Но, уважаемый, земли Кардолана пустуют уже много-много лет и там давным-давно никто не живет" - Галдор внимательно разглядывал "беженцев". "Ээээ... ну мы... это... родители наши были из Кардолана, а мы родились уже в Гондоре" - стал оправдываться незнакомец. "Родители значит? - прищурился Галдор. - А что привело вас в Артэдайн?" "Мы ищем нашего господина. Говорят, он здесь, в хоббитанском трактире. Вы его не видели? Его зовут Барон Калмэгиль Кастильский!" "Как зовут? - удивился Галдор. - Барон Калмэгиль какой?"
"Кастильский! - гордо кивнул незнакомец. - Ну, мы пойдем? Извините, но мы спешим". "Идите" - задумчиво ответил Галдор. Кардоланцы шумно скрылись в темноте... "Фарон, ты хоть что-нибудь понял?" - с надеждой спросил Галдор. "Угу. Что они беженцы из Кардолана и ищут в Шире Барона Калмэгиля Кастильского" - ответил Фарон. "Я думаю, нам нужно вернуться и рассказать Капитану об этих странных людях" - задумчиво сказал Галдор. Следопыты быстро скрылись средь деревьев, спеша в Форност.
У ворот Форноста была как-то многолюдно. Дамрод беседовал с лоссотами, а следопыты напряженно наблюдали за ними. "Галдор!" - окликнул следопыты Король.
"Да, Государь". "До меня дошли слухи, что в трактир к хоббитам часто заходят какие-то странные люди. Они разговорами и уговорами пытаются склонить их ко Тьме. Когда мой сын освободится, передай ему это, пусть отправит кого-нибудь из своих воинов в трактир, нужно узнать насколько это правда и в случае необходимости помочь хоббитам. Или отправь сам, если ты можешь отдавать такие приказы" - сказал Арведуи. "Хорошо, Государь. Мы все узнаем" - Галдор поклонился Королю.
"Я собираюсь сделать вылазку в Ангмар - Дамрод оглядел следопытов. - Со мной пойдут... Эндиль, Фарон и... Галдор. Собирайтесь". Воины проверили оружие, одели маски, накинули капюшоны и оправились в путь.
Неслышен шаг следопытов, спокойны и уверенны их движения, тени скрывают их и оберегают от любопытных взглядов. Ангмар приближался. Земли здесь пустынные и неласковые, пронизывающий холодный ветер с гор, огромные черные деревья, птицы, и те не поют, вокруг лишь холодная мертвая тишина. Вслед за Капитаном следопыты пробирались к крепости врага.
"Галдор, видишь костер, проверь. Мы ждем тебя здесь" - едва слышно сказал Дамрод и Галдор растаял в темноте.
Он медленно пробирался средь старой опавшей листвы и сухих веток, все ближе подкрадываясь к костру, когда услышал шаги. Галдор прижался к земле, чуть прикрыв глаза и спрятав кисти рук, чтобы не выдать себя в темноте. Тихо беседуя, в двух шагах от следопыта прошли двое, направляясь к костру. Немного подождав, Галдор начал подползать ближе, пользуясь тем шумом, что производили пришедшие. В десяти шагах от костра следопыт замер, разглядывая воинов и слушая их разговоры... Ничего интересного, просто усталые воины, большая часть из которых дремала, остальные сидели смотрели в огонь, о чем и рассказал Галдор, вернувшись к своим.
"Хорошо - сказал Дамрод. - Ждите. Я скоро". И отправился в сторону ворот. Следопыты замерли в траве.
Крепость ангмарцев была огромна. Высокие гладкие стены, пустые глазницы бесчисленных бойниц, и страх... от стен веяло страхом и холодом... Недалеко от следопытов прошел патруль...
...время текло медлительно долго... Но вдруг они услышали едва слышный свист. И также тихо ответили. Дамрод подошел к своим и... рухнул к ним на руки, потеряв сознание. Воины быстро осмотрели его, но никаких ран не нашли. "Что же случилось?" - думал Галдор, вглядываясь в мертвенно бледное лицо Капитана. Фарон взял Дамрода на руки и следопыты быстро отправились в обратный путь. Сами они ничем не могли помочь Дамроду, здесь нужны были лекаря...
...впереди уже возвышались стены Форноста, когда их окликнула стража: "Стой! Кто идет?"
Следопыты молча прибавили шагу... "Стой! Кто идет!?" - грозно повторили со стены и послушался звук натягиваемой тетивы. "Свои - откликнулся Галдор. - Лекаря срочно! Слышите, быстрее!!!"
В городе были слышны крики и топот ног. "Кто?" - тихо спросили со стены.
"Дамрод" - ответил Галдор. Страж издал чуть слышный стон...
В Форносте уже повсюду горели факелы, лекаря спешили к воротам. Фарон бережно передал Дамрода, пока Галдор рассказывал о том, что случилось. Нянюшка Нариет уже хлопотала над принцем...
Еще входя в Город, Галдор заметил здесь Эльрохира и обрадовался. Возможно, он сможет помочь. Поговорив с лекарями, Галдор отправился на поиски друга, чтобы попросить его помочь Капитану, но выяснилось, что эльф уже ушел, однако обещал прислать помощь.
У ворот собрался весь Отряд. Воины беспокойно переминались с ноги на ногу, тревожно поглядывая на Палаты Врачевания. Галдору тяжело было оставлять Капитана, но нужно было отдать некоторые распоряжения и успокоить следопытов. "Слушайте - сказал он. Мы ничем не можем сейчас помочь Дамроду, но с ним лекари и его родичи. Нам же необходимо сделать следующее. Стало известно, что в Шире в местном трактире стали появляться какие-то незнакомцы и вести с хоббитами беседы, пытаясь склонить их ко Тьме. Нам нужно узнать, что там происходит и при необходимости помочь. Анборн, ты пойдешь первым, Фарон тебя прикроет, а через час сменит. Эндиль, подстрахуешь Фарона". Следопыты кивнули и молча разошлись.
Галдор с тяжелым сердцем отправился в Палаты Врачевания. Дамрод все еще не пришел в сознание. Над ним суетились нянюшка Нариет и леди Риан. На Галдора обрушились упреки, что не уберег, не уследил... Он сначала пытался что-то им сказать, но лишь склонил голову и безропотно выслушивал женщин. Следопыту было горько... очень горько, но он молчал, ибо вспомнил слова старой песни, как нельзя лучше отражавшей его состояние - "что ответить старушке седой? Не обидеть бы старость. А слова оправданья не лезут, как будто бы в тягость..." Он лишь печально смотрел на сестру и нянюшку принцев, когда вошла леди Теренис. Она положила руку на плечо следопыта, окинула взглядом женщин и сказала: "Знаешь, Галдор, когда Дамрод только создавал Отряд, мы все думали, что это просто шалость, но прошли годы, и Отряд стал внушительной и надежной силой, и мы теперь не можем обойтись без следопытов. Вам есть, чем гордиться".
Галдор с благодарностью посмотрел на леди Теренис, улыбнулся и кивнул. "Спасибо" - сказал он, и отправился к воротам, пора было сменять стражу.
Через какое-то время, в Город пришел Лорд Глорфиндейл. Он помог раненному в схватке с волколаками Лорласу и отправился в Палаты Врачевания. Пробыл он там долго, а когда покидал Форност. Галдор подошел к эльфу. "Прости меня, лорд Глорфиндейл, но скажи, как Дамрод?" Эльф кивнул и сказал: "Не беспокойся, он выздоровеет. Я успел". Галдор поклонился Глорфиндейлу и проводил его к воротам...
Серое небо плакало. Дождь, мелкий и прохладный, омывал камни стен. Вот уже и первые ручейки побежали по белокаменной мостовой, унося с собой пепел и золу, оставшуюся на месте, где принцы Аранарт и Дамрод выжигали семя Ангмара.
Галдор, поеживаясь на утреннем морозце, подошел к воротам Города, чтобы заступить на стражу, сменив усталых воинов. Фарон уже был там, устраиваясь на галерее.
"Как дела?" - спросил Галдор, застегивая теплый плащ, заботливо оставленный для стражи лордом Изиндиром.
"Все спокойно. Вот только лоссоты, то были у нас, ушли, но оставили своих волков. Вон они, привязанные, лежат и скулят" - ответил Фарон. Галдор обернулся и увидел двух несчастных животных, смотревших на них с тоской. Они скулили и пытались разорвать веревки, державшие их. Они не могли даже опустить головы на лапы, ибо веревки запутались и теперь были слишком короткими. Город спал и лишь тоскливый жалобный волчий вой блуждал по его улицам.
"Фарон, знаешь, мне кажется, что волки о чем-то просят нас. Смотри, какие у них взгляды!" - сказал Галдор и направился к ближайшему зверю. Волк встал на задние лапы, до предела натянув слишком короткую веревку, и всем телом потянулся к человеку. Галдор протянул руку и волк уткнулся холодным носом в ладонь следопыта, лизнул ее и так затих. Галдор опустился на колени, гладя мягкую шкуру и подрагивающие острые уши. Волк положил голову на ладони человека и умоляюще смотрел на него, словно пытаясь что-то сказать. Никогда еще не видел следопыт таких гордых зверей в таком жутком состоянии. "Фарон! - сказал Галдор. - Их нужно отвязать, они же не могут долго находиться без воли, пусть погуляют пока все спят. Да и накормить и напоить их нужно. Ты как на это смотришь?" "Ага, давай! - кивнул Фарон и пошел к другому волку.
Через некоторое время, звери, радостно повизгивая, носились по улицам города. Следопыты дали им воды и еды, на которую волки мгновенно набросились. Они жадно ели, то и дело бросая на людей благодарные взгляды.
"Ну, пусть только попадутся мне эти лоссоты - мрачно сказал Галдор. - Нельзя же так со зверьем обращаться, пусть даже с волками". "Ты мне скажи когда лоссотов этих найдешь. - также мрачно процедил Фарон. - Я тебе помогу их уму-разуму научить".
Когда волки наелись и утолили жажду, следопыты вновь привязали их. Звери спокойно улеглись и уснули, лишь изредка просыпаясь и рычанием предупреждая воинов о приближении к Городу чужаков.
На границах стало очень неспокойно. Часто срывались следопыты по сигналу тревоги и отбивали вражьи атаки от границ Артэдайна. В перерывах между боями успевали лишь перевязывать раны и вновь устремлялись в бой. Когда бои все же стихали, уставшие следопыты вновь уходили в дозоры, ибо лишь это могло упредить нападения врагов. Один из дозоров привел ангмарского посла. Ангмарец сообщил Государю Арведуи, что у них в плену находятся несколько дунэдайн и что они готовы обменять их жизни на зрячий камень. "Я отвечу "нет" - сказал Арведуи.
"Ну что ж, тогда они умрут" - ответил посол и ушел. Следопыты проводили его до границы, где отдали оружие и предупредили, что если он вернется, то будет мертв.
Через какое-то время один из следопытов примчался в Форност с сообщением, что к границам приближается отряд черных и они ведут с собой пленника.
"К оружию!" - крикнул Король, первым выбегая из ворот. Воины последовали за ним. Следопыты разделились и ушли на фланги, заряжая луки.
Ангмарцы подошли. Один из них, увидев Короля, воскликнул: "Ты отказался обменять пленника, теперь смотри как он погибает на твоих глазах и по твоей вине".
Арведуи с дружиной бросился вперед. Ангмарец поднес к горлу пленника нож, но в это время с двух сторон полетели во врагов стрелы следопытов, его рука дрогнула и смертельный удар не принес смерти пленнику. Дружина Короля и следопыты уже вступили в бой, окружив вражеский отряд. Бой продолжался недолго, и ни одному черному не удалось уйти живым.
Лекари перевязали раненого и воины осторожно понесли его в Город.
Часть следопытов вернулась в Столицу, другая часть вновь ушла в дозор.
Форност жил в ожидании бури. Сколь бы не были доблестны и искусны воины, но их не хватало, чтобы противостоять войскам Короля-Чародея. Границы Артэдайна медленно, но неумолимо приближались к Столице. Уставшие, измотанные воины сменяли друг друга на страже, иногда следопыты делали дерзкие вылазки, но все понимали, что без помощи им долго не продержаться.
Государь Арведуи призвал к себе сыновей и приказал им, собрав женщин и детей, уходить в Линдон к Владыке Кирдану. В Городе останутся только воины и попытаются удержать Форност, пока не придет помощь.
Следопыты собрались у ворот и дожидались своего Капитана. Каждый из них хотел остаться и сражаться здесь, но и все понимали, что кому-то нужно охранять мирных жителей.
Дамрод медленно подошел к своему Отряду. "Братья, мы... уходим. Мы должны охранять женщин и детей, чтобы они безопасно добрались до Лндона покуда не все дороги и тропы перекрыты врагом. Но... уходят не все. Моему отцу и Королю нужны воины здесь" - сказал Капитан и в раздумье склонил голову.
Галдор видел как тяжело даются Дамроду эти слова. Видел, но ничем не мог ему помочь. "Да, принц, будь на то его воля, остался бы здесь, но приказ Короля отправляет его в путь. А сейчас ему предстоит выбрать тех, кто останется здесь, и чего таить, скорее всего, погибнет. Это как разрывать сердце на куски. Эх, друг мой и Капитан, держись, сейчас тебе как никогда нужно быть сильным"
Дамрод поднял голову и медленно обвел печальным, наполненным болью взглядом каждого, каждому посмотрел в глаза и сказал: "Остаются... Лорлас... Бэргиль и... Галдор. Вы будете с Королем защищать Форност". Он посмотрел на Галдора и следопыт, кивнув ему, едва заметно улыбнулся, желая подбодрить своего друга. "Готовьтесь к дороге" - сказал Капитан и следопыты в молчании разошлись.
Галдор отправился в Королевский Архив, чтобы попрощаться с сестрой и помочь ей собраться.
Сумрак и тишина Королевского Архива, как всегда, дарили покой и умиротворенность. Все здесь дышало безбрежной мудростью веков, и Галдору часто казалось, что он находится не в Форносте, а в Имладрисе, так похожи были ощущения.
Риан сидела за одним из столов читала какой-то свиток. Галдор тихо подошел к сестре и молча сел рядом. "Ты уходишь с Отрядом и пришел попрощаться? - спросила Риан, поднимая взгляд на брата. - Что ж, прощай!"
Галдор печально улыбнулся: "Нет, сестра, я остаюсь".
"Как остаешься?! - встревожено спросила Риан, и свиток выскользнул из рук. - Почему?"
"Я и еще несколько следопытов остаются с Королем защищать Город." - пожимая плечами, сказал Галдор.
"Но ведь... это же верная смерть! Что же я скажу нашим родителям?!"
"Скажешь... что их сын погиб достойно"
"И ты думаешь, это сможет их успокоить? Ты думаешь, матери будет не больно слышать это?!"
"Нет, не думаю. Это больно, очень больно, но я знаю и верю, они... поймут".
Тишина... брат и сестра... Глаза в глаза... Печаль и тревога... Спокойствие и гордость...
"Сестра, тебе нужно собираться, отряд скоро должен выступать, пока еще дороги относительно безопасны" - сказал Галдор.
Мимолетная усмешка: "Я остаюсь!"
"Ты не можешь остаться! Ты должна уходить! Прошу тебя, уходи! Я никогда ни о чем тебя не просил! Сейчас - прошу!"
"Нет, брат. Извини. Я остаюсь"
Тишина... Он не знал, что сказать. Но он слишком хорошо знал свою сестру. Она приняла решение. Она сказала свое слово. Он склонил голову, чтобы она не видела боли в его глазах, боли и страха за нее.
"Брат, ты знаешь, что я читаю?"
"Нет. Что?"
"Как пал Эрегион. И ничто не смогло его спасти, даже объединенный силы эльфов ничего не смогли. Что же будет с нами?"
"Да. Эрегион пал. Но в самый последний миг пришла помощь из Нуменора, и наши предки помогли эльфам. Война была выиграна. Во всяком случае, враг был отброшен на многие-многие годы. Я верю, эльфы помогут нам. Я верю, что мы победим, пусть даже ценой собственной гибели".
Тишина... брат и сестра... Глаза в глаза...Понимание и благодарность...
"ГОспОдин воин!" - услышал Галдор и обернулся.
Перед ним стоял Хоббит из Ширского ополчения. - "ГОспОдин воин, пОзвОльте мне заступить на стражу. Ну, страсть как хОчется!"
Галдор улыбнулся, разглядывая невысоклика: "А оружие-то у тебя есть?"
"А как же! - Хоббит гордо похлопал по ножнам своего меча. - Вот! Я его даже пОчистил".
"Ну, раз пОчистил... - Галдор посмотрел на стены. - Лорлас! Иди сюда! Тебя сменит на страже вот этот достойный хоббит".
"СпОсибО, гОспОдин воин!" - Хоббит шустро побежал на галерею.
Аранарт и Дамрод со следопытами уже давно ушли, сопровождая женщин и детей в Линдон. В Городе остались только воины из дружины Короля, лорд Изиндир, лорд Имлах, леди Риан, несколько следопытов и ширское ополчение.
Когда хоббиты только пришли в Форност, первое, что они сделали, занялись приготовлением еды. Ели они часто и много. Казалось бы, только позавтракали, а уж скликают друг друга на второй завтрак. Во, опять побежали обедать!
"Бергиль! Что там видно?" - окликнул Галдор следопыта.
"Да, вроде, ничего. Только вот мне то и дело кажется, что кто-то идет по дороге" - смущенно ответил Бергиль.
"Не-е-е... гОспОдин воин. - Хоббит мирно покуривал свою трубку, расположившись между зубцов крепостной стены. - Уж я тО вижу, нет там никОгО".
"Уважаемый, а что это у вас во рту?" - спросил Галдор.
"Это трубка. В нее кладется трубочное зелье и его курят"
"Трубочное зелье? А из чего его делают?"
"Ну как же, гОспОдин воин, неужтО вы не знаете. ЕгО делают из ОсОбОй травки".
"Из особой травки, говорите? - задумался Галдор. - То-то я гляжу Бергилю мерещится стали тени на дороге. Ну-ка, господин Хоббит, слезайте-ка со стены. А то от дыма вашей трубки стража совсем плохая станет"
Хоббит, что-то ворча про громадин, которые ничего не понимают, спустился с галереи.
"Тревога! Тревога!" - призывно кричал колокол. На галерее и у ворот уже застыли защитники Форноста.
Начался штурм. Таран с громким треском бил в ворота. Стрелы сыпались дождем, черным дождем. Вдалеке кружилась стая ворон. Город безмолвствовал. Слышно было лишь пение стрел и звон тетивы. Это лучники со стен разили врага. Заунывный, страшный вой... волколаки бросаются на ворота, карабкаются по стенам. Бой уже идет на галереях. Живучие твари, трудно убить. Один из волколаков прыгает на лорда Изиндира, вцепляется ему в грудь, пытается клыками добраться до горла. Государь Арведуи кидается на помощь, рубит зверя. "Лекаря!" и вот уже Тоннаур перевязывает раненного лорда Изиндира, пытается отвести его в Палаты Исцеления, но не слушает его воин, вновь встает у ворот. И вновь отбрасывают дунэдайн врагов. Крепко и надежно стоят ворота.
Тишина... Отхлынули враги от стен, застыли, склоняются перед тем, кто идет к ним.
Смертельный страх... ледяной ужас накрывает Город... вот он, Король-Чародей, ненавистный Ангмарец. Высокий, в черных одеждах, черный меч взметнулся над головой... Что-то говорит... пронзителен его голос... слов не разобрать. Замерев, стоят дунэдайн, силясь поднять оружие, но не могут. Со страшным грохотом падают ворота Города... Медленно, мучительно медленно идет Ангмарец... Шаг... еще шаг... Сердце бешено стучит, руки сжимают рукоять меча, тело, до ужаса безвольное, не желает слушаться.
Золотая молния средь Тьмы. Скрестились два меча... Лорд Изиндир стоит перед Ангмарцем на поверженных воротах. Бой, как мгновение... Крик Короля-Чародея... Крик, наполненный удивления и боли. Опускаются мечи... Тьма в Золото... Золото во Тьму... бесконечно долго падает лорд Изиндир... Отступает, крича и завывая, Ангмарец.
"Лекаря! Быстрее!" - Галдор и лорд Имлах втаскивают израненного воина за стену щитов. Склоняется над ним лекарь.
Словно черный прибой нахлынули орки. Галдор стоит за щитовиками и стрела за стрелой достигают своей цели. Пал кто-то из воинов, разомкнулась стена щитов. Следопыт с мечом в руках закрывает брешь и рубит ненавистных черных. Его сменяют, и он вновь отправляет стрелы в смертельный полет. Стрелы закончились. И вновь меч покидает ножны. Перед следопытом стоит в первом ряду защитников Государь Арведуи, рубит врагов. Галдор оглядывается: лорд Изиндир мертв, лорд Хурин мертв, Лорлас и Бергиль тяжело ранены, маленькие бесстрашные хоббиты, сколь же много их здесь полегло...
"Мы долго не продержимся. - думает Галдор. - Государю нужно уходить, пока не поздно!"
Следопыт встает в первый ряд поредевшего строя. Меч ловит блики солнца, поднимаясь и опускаясь бесчисленное количество раз. Тело залито чужой и своей кровью Ранена нога и левая рука... Меч становится все тяжелее... Удар... Он видело его, видел черный изогнутый клинок, оскаленную орочью пасть, видел, как клинок глубоко рассекает грудь, как второй клинок вонзается в бок и... высокие белые березы, листья трепещут на ветру... лучи солнца сквозь качающиеся ветви... белые кони-облака средь далеких небесных просторов и...
Он лежал недалеко от ворот... зеленая следопытская рубаха, залитая кровью, рука, застывшая на рукояти меча, и... одинокий кленовый лист из меди - символ Братства - на груди...